O aumento dos preços dos alimentos, os cortes nos vales-refeição e o verão amplificam a fome nos desertos alimentares de Baltimore

A fila para uma refeição quente se estendia pelo corredor climatizado do Beans & Bread em Fells Point.

Dentro do refeitório, mães e avós caminhavam sob o calor de 100 graus de julho para encontrar o almoço para os filhos. O cardápio de sexta-feira era peixe frito, macarrão com linguiça italiana, frango assado, feijão verde, arroz e macarrão com queijo.

“Este é o segundo verão em que não temos carro, por isso é preciso caminhar bastante”, disse Stacey Mencia depois de comer com seus quatro filhos. “Ninguém quer passear com este calor, mas quando as escolas fecham, temos que encontrar comida em algum lugar.”

À medida que os preços dos alimentos aumentaram em torno de Baltimore nos últimos anos, a assistência alimentar mensal federal foi cortada. Durante o verão, as organizações locais que fornecem refeições gratuitas afirmam ter observado um aumento na procura por parte de famílias presas em desertos alimentares, sem acesso a refeições escolares regulares quando as escolas fecham no verão.

A Beans & Bread, operada pela organização sem fins lucrativos St. Vincent de Paul de Baltimore, serviu 247 almoços para crianças em maio e junho, contra 62 no ano passado.

Josefina Acevedo trouxe os dois netos, de 10 e 7 anos, para almoçar no dia 28 de julho, quando o índice de calor atingiu 110. Ela disse que pesquisa nas páginas do Facebook anúncios sobre despensas de alimentos. O produto mais próximo à venda em sua casa fica em um mercado a 10 quarteirões de distância.

“Vou caminhando até Highlandtown. Quando você não tem carro fica mais difícil e caro fazer compras por aqui. Você tem que pagar um táxi ou caminhar e não poder carregar tudo o que queria”, disse Acevedo em espanhol.

Na sua análise mais recente do custo de vida, a United Way of Central Maryland estima que os custos mensais com alimentação para uma família de quatro pessoas em 2021 foram de 1.247 dólares. De acordo com o Bureau of Labor Statistics dos EUA, os preços dos alimentos na área de Baltimore aumentaram 17% entre julho de 2021 e julho de 2023.

Os benefícios de emergência adicionados no início da pandemia ao Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP, expiraram no final de fevereiro, deixando cerca de 700.000 habitantes de Maryland com uma falta média de 82 dólares por mês.

“Quero dizer que por volta de março ou abril nossos números realmente começaram a aumentar. O que pensamos é que, desde que os benefícios do SNAP foram reduzidos em relação ao que eram durante o COVID, criou-se uma necessidade maior para as famílias, por isso vimos um aumento no número de famílias”, disse o diretor da Beans & Bread, Hendrik Schulte. “Vemos a necessidade contínua, uma quantidade significativa delas são famílias com crianças pequenas.”

O Departamento de Agricultura lançou o programa Pandemic-EBT em 2020 para enviar às famílias cartões pré-carregados para comprar alimentos quando os distritos interromperam o serviço de alimentação tradicional durante a aprendizagem virtual. No orçamento federal mais recente, foi fornecido financiamento para continuar o programa durante os meses de verão, fixando o benefício em 120 dólares por criança.

Em Maryland, as famílias estão recebendo US$ 60 em julho e US$ 60 em agosto para compensar o café da manhã e almoço gratuitos que as crianças receberiam cinco dias por semana durante o ano letivo. Em 2021, o programa Pandemic-EBT pagou quase US$ 370 durante três meses de aprendizado remoto.

Mencia, cujos quatro filhos estão do terceiro ao nono ano, disse que a família encontra uma carona até o Sam's Club ou caminha com um carrinho de bebê e dois carrinhos de mão para fazer compras a granel na Safeway ou na Aldi.

Mencia, 39 anos, disse que está procurando um segundo emprego e, durante o ano letivo, normalmente pode contar com vale-refeição para comprar o suficiente para os fins de semana.

“Meus filhos frequentam programas extracurriculares, então eles fazem três refeições por dia lá, então, quer eu dê uma refeição por dia ou nenhuma, isso é realmente útil”, disse Mencia. “Quando eles ficam em casa durante todo o verão, os benefícios mensais do SNAP não duram. Posso passar talvez duas a três semanas alimentando-os com todas as três refeições e lanches e tudo mais.”

O programa Pandemic-EBT terminará neste verão. No verão de 2024, o Departamento de Agricultura lançará o Summer-EBT para fornecer benefícios de compra de alimentos a famílias de baixa renda com crianças em idade escolar durante o verão.

De maio a junho, a linha direta 211 de Maryland da United Way recebeu mais de 2.000 ligações de residentes da cidade de Baltimore sobre assistência alimentar, contra 1.581 nos três meses anteriores. Os residentes do condado de Baltimore fizeram 732 ligações pedindo assistência alimentar durante o mesmo período, contra 692 nos três meses anteriores.