Jelani Cobb em J

Por Joe Pompeo

QuandoJelani Cobbfoi nomeado reitor da Columbia Journalism School, tornou-se a 14ª pessoa e o primeiro afro-americano a liderar a instituição, fundada por Joseph Pulitzer em 1912. Ele também se tornou o terceiro redator consecutivo da New Yorker a assumir o prestigioso título, seguindoSteve ColleNicolau Lemann.O pedigree fica um pouco mais específico a partir daí: Cobb, Coll e Lemann compartilham um editor emVirgínia Canhão,um maestro de 31 anos da revista que acompanhouTina Brownda Vanity Fair em 1992 e é casada com um colega dignitário nova-iorquinoHendrick Hertzberg.“Eu disse a ela quando fui nomeado”, diz Cobb, “se você quisesse abrir uma empresa de consultoria realmente duvidosa dizendo às pessoas: ‘Posso nomeá-la reitora de uma escola de jornalismo’, você provavelmente tem um histórico para apoiá-la”.

Cobb completou recentemente seu primeiro ano no cargo, para o qual foi selecionado em maio de 2022 porLee Bollinger, Presidente de longa data da Universidade de Columbia até a primavera passada. Em 16 de agosto, que por acaso foi o primeiro dia de aulas do ano letivo de 2023-2024, fui até Morningside Heights para passar uma hora conversando no escritório de Cobb no Pulitzer Hall. Vestindo um elegante terno bege bem ajustado ao seu corpo pessimista, ele parecia alguém que agora precisa de um chefe de gabinete e de um assistente executivo para ajudá-lo a administrar sua agenda exigente. No dia da nossa sessão, a sua agenda incluía as reuniões habituais, um painel Zoom, orientação para 260 alunos ingressantes e um programa deDavid Isay da StoryCorps, a organização sem fins lucrativos que facilita gravações de arquivo entre entes queridos. (Cobb participou com sua mãe, Mary Cobb, antes de ela morrer em 2011.)

“A metáfora que mais me aproxima da descrição de como tem sido ser reitor é que é como ser um maestro de orquestra”, disse-me Cobb. “Todas essas coisas estão acontecendo e você literalmente quer que elas aconteçam em conjunto para criar uma espécie de harmonia.”

A orquestra de Cobb inclui desenvolvimento curricular, recrutamento de docentes, avaliações de estabilidade, pesquisa, orçamento e, claro, a própria formação de jornalistas. Mas ele está focado em um dos movimentos mais desafiadores da sinfonia da J-school: a reforma das mensalidades.

O objetivo é suavizar o golpe para quem clica em “Custo de frequência” no site da Columbia Journalism School, apenas para sentir sua pressão arterial disparar ao ver um cifrão ao lado do número 126.691. Essa é a conta para o programa de mestrado em ciências de nove meses e meio em período integral deste ano, incluindo mensalidades (US$ 75.348), taxas (US$ 9.521) e despesas de subsistência (US$ 41.822). Eu disse a Cobb que quando entrei no programa de esclerose múltipla em 2007, o custo total foi algo em torno de US$ 67 mil, que contraí em empréstimos. Saí do outro lado trabalhando no The New York Observer – um trabalho altamente cobiçado, com certeza, mas que pagava humildes US$ 28 mil. Os salários iniciais aumentaram desde então, mas não tanto quanto o custo do programa, muito menos o custo de vida em uma cidade onde é mais provável que você encontre um emprego decente no jornalismo. A inflação, como seria de esperar, revigorou o velho debate sobre se vale a pena uma formação em jornalismo de nível superior.

“Qualquer pessoa que esteja na mídia sabe que é difícil permanecer nesta área”, diz Cobb. “Este é um ponto em que temos que intervir, fazer o que pudermos para tornar possível que as pessoas obtenham uma educação escolar de jornalismo de alto nível e também possam pagar uma carreira jornalística.” A ajuda financeira e os pacotes de bolsas de estudo existentes na Colômbia aparentemente não são suficientes. “Estamos arrecadando recursos. Estamos dobrando e triplicando as bolsas de estudo. Nosso maior objetivo é mudar fundamentalmente a relação das pessoas com as mensalidades.”

A primeira grande iniciativa da Cobb é um plano de reembolso de empréstimos. Lançado em maio e aberto oficialmente aos candidatos em 1º de agosto, o programa piloto reembolsará ex-alunos que trabalharem em redações sem fins lucrativos – até US$ 50 mil ao longo de cinco anos. “Isso ajuda o salário deles a ir mais longe, ajudando tanto a indústria quanto os indivíduos envolvidos.”